人皆養子望聰明。那怎么樣才算聰明呢?按我們古人造字的智慧，聰明就是耳 “聰” 目 “明” 。耳(聽覺)、目(視覺)是人類獲取信息最重要的兩個通道。這兩個通道一旦關閉或阻礙，后面的信息處理和反應能力就“英雄無用武之地”，甚至根本就沒有機會發展成熟，自然也就如癡似愚，“不聰明”了。
所謂“耳聽為虛，眼見為實”，“耳聞不如目見”，人類是視覺主導的動物，為什么“聰”還排在“明”之前呢?這就涉及語言在人類社會交往和文明傳遞積累中的關鍵媒介作用了。語言交流包括“聽、說、讀、寫”，語言的發展也按照這個順序。在人類的漫長歷史中，絕大部分時間，絕大部分人口都是文盲，社會交流主要依靠聽說。耳若聾，口必啞，就失去了最主要的言語交流能力。在教育普及的現代社會，讀寫的重要性越來越凸顯。然而在語言發育的過程中，如果最開端的“聽”出了問題，后續的說、讀、寫自然也都會受影響。
聽力損傷的普遍性
聽覺障礙根據性質可以分為聽力損傷和知覺加工異常。聽力是指探測聲音的能力。如果你在一個人耳旁大吼一聲(約80分貝或更高)，那人都毫無反應，如果不是故意忽視你，那就是已經有極重的聽力損傷，已經或接近“聾”了。如果“說話基本靠吼”，像一般老年人的“耳背”現象，則可能是重度(約50 到 70 分貝)或中度(約30到50 分貝)聽力損傷。即便聽力正常，人們也可能有知覺加工方面的異常，比如不能分辨聲音中的微細分別或快速變化。基于聽覺對語言發展具有“門戶”的性質，這兩種障礙都會影響語言的發展和使用。今天我們主要關注聽力損傷。
許多因素都可能造成暫時或是長期的聽力損傷，除了先天和遺傳因素，后天的因素包括暴露于高強度噪音(酒吧、KTV的場所)、嬰幼兒時期的許多疾病(比如中耳道感染)、長期情緒異常、不當服用藥物等。
我國廣泛推行新生兒聽力篩查。但由于聽力檢查還沒有被納入常規體檢，日常生活中，還要靠家人細心觀察，盡早發現，盡快求治。有些短期的聽力損傷得到正確及時地處理可以恢復。這對處于語言發育關鍵期的嬰幼兒尤其至關重要。即便是中輕度的聽力損傷，也會對語言發育造成嚴重的影響。大部分教學環境都有噪音污染，導致最輕微的聽力損傷也可能對兒童學習造成巨大障礙，使這些孩子在學習上“輸在起跑線上”。
聽力檢查與校正
既然聽力損傷如此普遍，為什么我們沒有像對待近視那樣，隨時檢查隨處校正呢?這涉及到聲音的物理特性。我們知道，眼睛接收的信號是可見光。光雖然有著名的“波粒二相性”，在日常生活中波的性質并不顯著。我們的眼球主要起到透鏡的作用，將光線投射到視網膜上成像。視力異常(近視遠視)相當于折射率出現偏差，一個掛圖即可測量，一副眼鏡即可校正。聲音卻具有顯著的“波”的特性，能繞過障礙，會相互疊加干涉。相應的，我們的耳朵是一個高度非線性的、精妙而復雜的聲音處理器。
耳蝸中有四排毛細胞，其中只有一排(內毛細胞)用于直接感受聲音。另外三排(外毛細胞)則用于聽覺的動態處理，包括維持一個較大的可感知聲強范圍。人類可感知的聲壓變化高達萬億倍(1012，約130分貝;正是由于聲壓變化如此之大，人們才使用分貝這種對數關系來作為聲強單位)。此外，在聲音(空氣分子的振動)傳播到內毛細胞時，已經完成了初步的知覺加工，比如對不同頻率聲音的分離。長期聽力損傷常常涉及到這些毛細胞的損傷，無法通過簡單地擴大聲音強度來彌補。
聽力檢查需要專業的聲學環境(使用特殊材料阻斷環境噪音)和專業的聲學設備，很難納入普通的體檢流程，一般在正規醫院的耳鼻喉科進行。近年來，國際聽力學協會通過和推進了使用內置噪音中語音辨識的方法，可以在普通安靜環境中檢測聽力。我們正在開發該檢測的中文版本，不久將可以提供給公眾使用。
對聽力損傷的校正主要包括人工耳蝸和助聽器兩種。與眼鏡不同，兩者都是高度復雜精密的儀器，需要在專業人員的指導下進行適配，并且要根據聽覺系統的變化，定期調整。中輕度損傷以助聽器為主。一般雙耳聽力損傷達到70分貝以上，就需要考慮植入人工耳蝸了。人工耳蝸稱得上是科學和醫學史上的奇跡之一，使“聾者能聞”，“聾而不啞”。效果好的使用者，在安靜環境中基本可以正常地與人面對面交談。尤其是對嬰幼聾兒來說，及時植入人工耳蝸，使他們有機會學習和使用語言，以及語言這個鑰匙所能開啟的整個輝煌燦爛的人類文明。
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